Der Sonnenschein draußen mag trügen, aber die ersten Halloween-Dekorationen in New Yorks Supermarkt-Regalen lassen keinen Zweifel daran: Bald wird's wieder dunkel und kalt. Wer den Sommer verlängern will, den zieht es Richtung Süden. Es muss ja nicht immer Florida sein - was halten Sie zum Beispiel von Hilton Head? Sagt Ihnen nichts? Fragen wir Google. Im Netz lockt die Insel vor der Küste des US-Staates South Carolina mit einer langen Liste von Urlaubsangeboten. Die Landkarte, die sich praktischer weise gleich mit öffnet, ist von vielen fröhlichen roten Punkten übersät: Hier sind sie alle vertreten, die großen Hotelketten, vom Omni über das Hilton bis zum Marriott. Keine Frage - Touristen sind herzlich willkommen.
© Google Maps
Was Google unterschlägt, ist die Tatsache, dass Hilton Head auch Heimat einer ganz besonderen Gemeinde ist. Mit der Abschaffung der Sklaverei 1863 verließen die weißen Plantagenbesitzer die Insel. Zurück blieb eine Gruppe befreiter Sklaven, die sich hier, weitab ihres Herkunftslandes, eine Existenz aufbauten. Sie nannten sich Gullah oder Geechee - Namen, die, so vermuten Forscher, auf die afrikanischen Wurzeln der Inselbewohner schließen lassen: Gullah von Angola, Geechee von den Kissi, einem Volk der westafrikanischen Küste. Einer anderen These zufolge sind die Namen indianischen Ursprungs.
Die direkten Nachfahren dieser Sklaven sind es, die heute auf Hilton Head und den benachbarten Inseln vor der Küste South Carolinas und Georgias leben. Dank der natürlichen geografischen Isolation der Inseln konnten sich die Gullah hier bis heute eine eigene Kultur erhalten, die von Religion und afrikanischen Bräuchen geprägt ist .
Von ihrer Veranda der Seaside Lodge von Sol Legare winken Ernest Parks und James Brown Bekannten zu. Ernest Parks and James Brown wave to passers-by from the porch of the Seaside Farmers Lodge on Sol Legare. © Pete Marovich
Es ist eine einfache, ruhige Existenz, die die Menschen hier führen; man lebt von Landwirtschaft, vom Fischen und Verkauf handgeflochtener Seegraskörbe. Fast paradiesisch, möchte man meinen - wäre da nicht die Autobahn, deren Erweiterung seit den neunziger Jahren die Inseln zu einer begehrten Immobilie machte. Das Land der Gullah ist zu einem attraktiven Tourismus-Standort geworden. Immobiliensteuern wurden drastisch erhöht, manikürte Golfplätze und die sich überall ausbreitenden amerikanischen Wohnanlagen und Einkaufszentren in all ihrer klimatisierten Sterilität ließen das Land im Besitz der Gullah ständig weiter schrumpfen. Wo kein Ackerbau mehr betrieben werden kann und der Zugang zu Fischereigründen durch "Keep Out"-Schilder an den Zäunen privater Grundstücke blockiert wird, ist ein Überleben für die Gullah immer schwieriger.
In atmosphärischen Schwarz-Weiß-Fotos hat der Fotograf Pete Marovich das Lebensgefühl und den Alltag der Gullah festgehalten. Marovich wuchs unweit von den Gullah auf, kam aber erst viele Jahre später mit der Gemeinde in Berührung, als er Hilton Head zu seinem Domizil machte und mehr über die Besonderheiten der Kultur der Gullah, über ihre Sprache und Traditionen erfahren wollte. Über einen Zeitraum von mehr als einem Jahrzehnt schuf der Fotograf ein Bilddokument der Gullah Geechee Kultur und macht mit seinen Fotos auf ihren Überlebenskampf aufmerksam. Es entstand ein wunderschöner und bewegender Bildband, der uns die Welt der Gullah nahe bringt, die Welt der “warmherzigsten und widerstandsfähigsten Menschen”, wie Marovich im Nachwort seines Buches schreibt.
Pete Marovichs “The Shadow of the Gullah Geechee” erscheint Ende Oktober in limitierter Auflage und kann über die Webseite des Fotografen bestellt werden: www.petemarovichimages.com/product/shadows-of-the-gullah-geechee-book
Anklicken umThe sun outside may suggest otherwise, but the arrival of the first Halloween decorations in my local supermarket are a sure reminder that the cold, wet season will soon be here. Those wanting to extend the summer go south. But it doesn't always have to be Florida. How about Hilton Head? You've never heard of it? Let's Google it. The search results lead you to a wide choice of links to vacation sites. The accompanying Google map shows “Hilton Head” as an island off the coast of South Carolina marked by a cluster of red dots. Every major hotel chain is here, from the Omni to the Hilton and the Marriott - all ready to welcome visitors.
What Google’s algorithm does not reveal is that Hilton Head is also home to a community and culture that goes back to the time of the abolition of slavery in 1863: the Gullah, also known as Geechee. Both names, one theory proposes, indicate African origins – Gullah might be derived from Angola, Geechee from Kissi, a people on the west coast of Africa. Other scholars suggest a connection to American Indian names. The African-American people who live today on Hilton Head and on the other Sea Islands off the coast of Georgia and South Carolina are direct descendants of enslaved Africans from West Africa.In the natural seclusion of the islands the Gullah Geechee communities have been able to preserve a unique lifestyle shaped by religion and African traditions.
It is a simple and quiet life of farming, fishing and weaving sea grass baskets that the people lead here. It could be an idyllic existence, if not for the Interstate extension in the nineties to make Hilton Head and its neighboring islands more easily accessible. In turn the land became valuable to developers; new Golf courses with their manicured lawns and the developments of American subdivisions and shopping centers in all their air-conditiond sterility encroached further and further onto land owned by the Gullah community. In an absurd twist the new developments often carry names of the plantations where the ancestors of the Gullah once labored as slaves under deplorable conditions. Where farmland is lost, and where the fishers find their access to the sea blocked by 'Keep Out'-signs on private property fences, the Gullah's survival becomes a challenge.
The life of the Gullah, with its details and day-to-day rhythms, has been atmospherically captured in Pete Marovich’s black and white photographs. The photographer grew up only a few miles from the Gullah community on Hilton Head but did not learn about their unique culture, customs and language until he moved to the island as an adult in the nineties. Marovich soon realized that he was witnessing the rapid decline of the community and felt compelled to “document the Gullah’s struggle to maintain their culture amid rampant development”. Over the course of more than a decade Pete Marovich has created a photographic monument of the Gullah Geechee. It is a beautiful and moving body of work that brings us close to “some of the kindest, most resilient people”, as the photographer describes the people he has come to know so well.
A limited edition of Pete Marovich’s book “The Shadow of the Gullah Geechee” will be released in late October and can be purchased on the photographer’s website: www.petemarovichimages.com/product/shadows-of-the-gullah-geechee-book/
